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Ercole Consalvi foi um cardeal da Santa Igreja, mas que não foi ordenado padre, sendo apenas nomeado diacono diácono em 21 de dezembro de 1801.

Depois de a França Revolucionária ter invadido a Itália em 1798, Consalvi foi aprisionado, mas escapou e juntou-se ao Papa Pio VII no exílio. Hábil diplomata, foi nomeado secretário do conclave que se reuniu em Veneza para eleger o Papa Pio VII, sucessor de Pio VI.

Ercole Consalvi foi criado cardeal-diácono no consistório secreto de 11 de Agosto de 1800 e recebeu o barrete cardinalício no consistório público de 14 de Agosto de 1800. Em 20 de Outubro de 1800 foi-lhe atribuído o diaconato de Sant'Agata in Suburru, e depois foi transferido para o de Santa Maria ad Martyres em 28 de Julho de 1817.

Foi nomeado Cardeal Secretário de Estado, e nesta capacidade negociou a Concordata de 1801 com Napoleão Bonaparte, que reafirmou a Igreja Católica Romana como a igreja estabelecida de França e restaurou algum do seu estatuto civil. Reformou a administração de Roma e modernizou a cidade.

Depois da queda de Napoleão, representou o Papa no Congresso de Viena e foi capaz de convencer os poderes vitorioso para restaurar os Estados Pontifícios quase por inteiro (embora o Papado tenha sido forçado a aceitar a anexação francesa de Avinhão). No resto do pontificado de Pio VII, Consalvi foi o governante virtual de Roma, e o seu governo foi caracterizado pelo bom senso, moderação e preocupação com os pobres. Concluiu outra concordata com França (a Concordata de 1817) e reformou-se quando Pio VII morreu em 1823. No entanto ainda liderava a Sagrada Congregação para a Propagação da Fé quando morreu no ano seguinte, 1824. Consalvi era honesto e piedoso, e foi chamado "uma das mais puras glórias da Igreja de Roma" (Schaeffer).

Diz-se que foi um dos melhores candidatos ao papado. Morreu em 1824 e foi enterrado na igreja de San Marcello al Corso.